精神疾病拋棄藥療修改大腦神經回路成研發熱點

用藥物來治療精神類疾病的時代或許已經日薄西山了。盡管仍然有很多醫生會在臨床治療中給患者開具精神類藥物，但是，一種全新的理解并治療精神類疾病的辦法已經浮出水面。業界人士不再強調研制藥劑，而是轉向通過對大腦進行物理干預來修改特定神經回路的功能，從而治療精神類疾病。

藥物已成“昨日黃花”

表明藥物被越來越多人認為是“昨日黃花”的一個最顯著的例子源于一個被很少提及的事實，那就是，幾乎所有大型的制藥公司都已經叫停或者削減了其針對精神類和神經紊亂類藥物的研發項目。制藥公司也已經認識到，自從上世紀50年代主要的精神類藥物被研發以來，很少有天才的革新出現，這就使得精神類藥物未來的銷售前景極為暗淡。雖然從那時起定期會有新藥上市，副作用也變得越來越少，但是，廣為人們所詬病的是，大多數藥物的療效仍然微乎其微。

這主要是因為，這些藥物并非專門針對大腦產生效果。例如，在臨床應用中十分常用的抗抑郁藥物氟西汀，也被稱為百憂解（Prozac），是美國市場上第三常用抗抑郁藥物（位于舍曲林和依地普侖之后）。僅在2007年，美國醫療機構就開出了超過2.22億次氟西汀的處方，氟西汀也曾經是中國處方量最大的抗抑郁藥物。這種藥物會改變大腦網絡中與情緒有關的神經傳遞素血清素的濃度，但是，其也會對大腦網絡中與性沖動有關的部分產生同樣的效果，這就使其有可能導致服用者產生性功能障礙。

制藥界一直期望研發出療效更具選擇性的藥物，但這個數萬億美元的夢想已經被制藥巨頭拋棄，因為太難實現了。

強調大腦回路之間的關聯

因此，科學家們開始轉變思路，將大腦理解為一系列網絡，每個網絡與我們不同的經歷和行為有關。按照這種思路來理解，大腦有點像一座城市：如果你不知道城市里的萬事萬物如何相互作用，那么，你就無法從宏觀上來真正理解這個城市。比如，很少會有居住在北愛爾蘭首府貝爾法斯特里Shankill區的居民在其著名的“落日大道”消費，這并非因為這里居民的收入更低，其實該城市各地區居民的平均收入幾乎相當，而是因為這些人的政黨傾向和習俗。與了解收入相比，后者為我們提供的與城市有關的信息更加豐富。同樣，當某人感到抑郁時，了解到其關鍵的大腦區域之間的相互作用發生了改變，會給我們提供一些僅僅通過測量大腦的平均活動無法提供的重要信息。

科學家們現在認為，通過理解神經網絡，我們能更好地理解復雜的人類情感和行為。神經科學界的業內人士對這一觀念的興趣與日俱增。當然，他們的興趣并不在于概念本身，而在于知道他們識別并改變關鍵的大腦回路的愿望會將對精神疾病的研究和治療推向何方。

目前，有很多資金已經源源不斷地流入這一領域。奧巴馬政府已經承諾，投資30億美元來研發新技術以幫助人們識別大腦回路；與此同時，美國國家心理健康研究所也承諾，從研究精神分裂癥和抑郁癥的資金里撥出數百萬美元資助一個名為“研究域面標準（RDoC）”的系統，以最終取代醫生們目前使用的診斷系統。

美國國家心理健康研究所表示，RDoC項目的目的在于規范疾病基礎范疇，從基因學、神經環路到行為，RDoC將打破傳統的疾病定義，促進基礎神經生物學和行為學的研究進程加快。在精神病學中，也將會有助于綜合性的理解精神疾病，并發展更多更新的個性化治療。

新興技術可操控大腦活動

或許對于很多人來說，更令人吃驚的事情是，探究深度腦刺激的過程，在這一過程中，科學家們會將電極植入病人的大腦中以通過電學方法修改病人特定神經回路內的活動。腦部植入物制造商之一美敦力（Medtronic）公司宣稱，已經有10萬多名用戶使用了該公司研制出的設備，其大部分設備問世之前都經過了嚴格測試，而且也被批準可以用來治療帕金森氏癥。現在這些植入物正被寄予更多期望，科學家們最近已經開始使用這種腦部植入物來治療疼痛、癲癇、進食障礙、上癮、暴力傾向、強化記憶等很多方面的行為問題。

而光遺傳學這樣的新興技術也表明，人們能更好地控制大腦的回路。光遺傳學結合了遺傳工程與光來操作個別神經細胞的活性，發現腦部如何產生γ波，并為它們在調控腦部功能中的角色提供新證據，這將有助于發展一系列與腦相關失調的新療法。

正如腦植入物使用電流來刺激大腦一樣，光遺傳學方法會將包含有感光蛋白遺傳信息的良性病毒注射入神經元中。隨后，大腦細胞會變得對光敏感，而且，其活動能被植入物內嵌的光纖光纜發送的毫秒脈沖所控制。此前，科學家們已經在動物身上證實了這一點，他們一直非常希望使用這種方法來對人進行控制性治療，治療過程中只需要仔細選擇大腦回路進行干預就好。

識別和操控大腦回路這種科學變革已經在路上了。而且，已有數十億美元有望用于未來10年的研究中，再過數十年之后，醫療領域或許會出現變革。

但是，神經科學領域取得的進步不僅僅在于獲得更多科學發現，它也會影響我們對自身的看法。隨著“百憂解”王國日漸衰落，“電子人”組成的帝國即將興起。而且，這些工具也會幫助我們更好地理解人性。失去所愛會讓我們悲傷不已；實現人生的愿望會讓我們歡呼雀躍，這兩種情感都無法僅僅通過神經回路來解釋。生命將超越我們內在世界的限制而得以延伸。