逆轉錄病毒（Retrovirus）,又稱反轉錄病毒,屬于RNA病毒中的一類,它們的遺傳信息不是儲存在脫氧核糖核酸（DNA）,而是儲存在核糖核酸（RNA）上。逆轉錄病毒基因組為二倍體,兩條相同的單股正鏈RNA,其兩端為長末端重復序列（LTR）,內含有較強啟動子和增強子,對病毒DNA的轉錄調控具有重要作用。病毒核心包含逆轉錄酶和整合酶。與其他RNA病毒不同之處在于,逆轉錄病毒的RNA不進行自我復制,進入宿主細胞后,RNA經逆轉錄酶合成雙鏈DNA,雙鏈DNA被整合酶整合至宿主細胞染色體DNA上形成前病毒,建立終生感染并可隨宿主細胞分裂傳遞給子代細胞。
反轉錄病毒DNA的整合是復制病毒RNA的必經階段。反轉錄病毒的DNA基因組隨機整合在宿主染色體上的位點。每個受感染的細胞一般有1～10份前病毒拷貝。反轉錄病毒的DNA插入宿主細胞染色體時,在5’LTR的U3左端和3’端LTR的U5右端各丟失2 bp,而在宿主染色體插入位點上生成4～6 bp的重復序列。只有當受感染細胞處于細胞分裂期間,反轉錄病毒DNA基因組才能接觸到宿主細胞的遺傳物質。因此,反轉錄病毒只能在分裂中的細胞內復制。
其逆轉錄酶的發現豐富了遺傳學的“中心法則”,同時它們的特殊繁殖方式也使人們獲得了更多有關基因轉錄、基因組復制及整合的知識。另外逆轉錄病毒作為載體可以在哺乳動物細胞中進行基因轉移,這將為人類分子疾病的基因治療提供廣闊的應用前景。