病變只侵犯皮下脂肪組織，而不累及內臟，臨床上以皮下結節為特征，皮下結節大小不等，直徑一般 1 ~ 4 cm ，亦可大至 10 cm 以上。在幾周到幾個月的時間內成群出現，呈對稱分布，好發于股部與小腿，亦可累及上臂，偶見于軀干和面部。脂膜炎皮膚表面呈暗紅色，帶有水腫，亦可呈正常皮膚色，皮下結節略高出皮面，質地較堅實，可有自發痛或觸痛。結節性脂膜炎位于皮下深部時，能輕度移動，位置較淺時與皮膚粘連，活動性很小。結節性脂膜炎反復發作，間歇期長短不一。結節消退后，局部皮膚出現程度不等的凹陷和色素沉著，這是由于脂肪萎縮，纖維化而殘留的萎縮性疤痕。有的結節可自行破潰，流出黃色油樣液體，此稱為 " 液化性脂膜炎 "( Liquefying panniculitis) 。它多發生于股部和下腹部，小腿伸側少見。愈后形成不規則的疤痕。
脂膜炎約半數以上的皮膚型患者伴有發熱，可為低熱、中度熱、或高熱，熱型多為間歇熱或不規則熱，少數為弛張熱。通常在皮下結節出現數日后開始發熱，持續時間不定，多在 1 ~ 2 周后逐漸下降，可伴乏力、肌肉酸痛、食欲減退，部分病例有關節疼痛，以膝、踝關節多見，呈對稱性、持續性或反復性，關節局部可紅腫，但不出現關節畸形。多數患者可在 3 ~ 5 年內逐漸緩解，預后良好。