撒哈拉發現最“水”火星隕石

這塊發現于撒哈拉沙漠的隕石含有比其他火星隕石更豐富的水。圖片來源：Carl Agee

　　它看起來就像是一塊普通的巖石，但事實上，它是來自遙遠火星的特殊禮物。一項為期一年的研究顯示，在非洲撒哈拉沙漠發現的一塊黑色火星隕石不僅十分古老，而且含水量極其豐富，研究人員表示它將有助揭開火星水資源之謎，并可能提供了揭示這顆紅色星球從溫暖濕潤演變成如今干燥寒冷狀態的主要線索。

　　從這塊著名的摩洛哥隕石上剝離下來的樣本，經實驗分析發現與美國宇航局“漫游者”號火星探測器發現的多水巖石十分相似。《自然》雜志報道稱，這塊 “黑美人”于2011年在摩洛哥撒哈拉沙漠被發現，并且可能是源自火星地表或地殼的首塊隕石。隕石專家Chris Herder說：“它沒怎么受天氣影響，新鮮著呢。”

　　這塊被科學家稱為“非洲西北7034”的隕石富含水分，含水量高達6000ppm(百萬分之一)，這一數值高于其他任何已知的火星隕石。科學家表示，地球上的火星隕石可能來自行星撞擊：當一顆小行星撞上火星時，這些稀有的巖石脫離火星飛向宇宙，最終落在了地球上。

　　“非洲西北7034”還是地球上唯一已知的來自臨界期的火星隕石。該時期大約在20億年以前，那時的火星被認為比最初更冷、更干燥。

　　1月3日，美國新墨西哥大學的Carl Agee及其同事將他們通過研究隕石樣本而得出的結論發表在了《科學》雜志網絡版上。

　　“Agee和同事打開了觀察火星新貌的大門。”佛羅里達州立大學行星學家Munir Humayun表示。Humayun沒有參與這項研究。他還補充道，這塊隕石是火星隕石的一個新種類，它提供了研究火星表面歷史更直接的線索。

　　此外，Humayun提出，“非洲西北7034”也可能是今后一段時間里唯一的證據，能夠證明“漫游者”號觀察結論的正確性。因為，從火星帶樣品回到地球這個被長時間推遲的任務，依然充滿著不確定性。

　　而且，這塊美麗的黑色石頭的化學元素組成與2005年“勇氣”號火星車在火星古謝夫環形山的考察結果相似。Agee解釋稱，這些巖石證明了，通過與液態水的相互作用出現了化學改變。另外“非洲西北7034”的成分還與“好奇”號火星車的巖石初步研究結果相匹配。

　　Agee提到，“非洲西北7034”是第二古老的火星隕石，時間可以追溯到21億年前，它填補了火星地質學記錄的“缺失環節”，(最古老的火星隕石ALH 84001約有45億年的歷史，然而其他的火星隕石只有13億年甚至更短的年齡)。

　　多個證據還顯示，大約40億年之前，火星的部分地區更溫暖、更濕潤，因此可能是碳基生命的避難所。Agee 提到，“非洲西北7034”較高含水量——是其他已知的火星隕石平均含水量的10~30倍——表明“火星地殼或表面形成時存在水活動”。

　　不過，田納西州立大學的Harry McSween認為，這并不值得驚訝，火星奧德賽航天器制作的氫地圖，以及其他“年輕”的火星隕石中含有的少量水，都已經表明火星曾存在水。

　　Agee研究小組則稱，不論火星地表水是來自火山巖漿還是當時彗星撞擊產生的液體，最令人興奮的就是高水含量可能意味巖石與地表水之間曾發生相互作用。而夏威夷大學的Jeffrey Taylor表示，“非洲西北7034”的含水量是否就表明21億年前火星表面存在豐沛的水源，還需要進一步研究。

　　目前，地球共有大約110塊來自火星的隕石樣本，主要來自于南極洲和撒哈拉沙漠。火星隕石將幫助科學家更好地理解火星如何從熱帶環境過渡至干旱沙漠。