人的紅細胞的壽命一般為120天。紅細胞死亡后變成間接膽紅素（IBil），經肝臟轉化為直接膽紅素（DBil），組成膽汁，排入膽道，最后經大便排出。間接膽紅素與直接膽紅素之和就是總膽紅素（TBil）。上述的任何一個環節出現障礙，均可使人發生黃疸。如果紅細胞破壞過多，產生的間接膽紅素過多，肝臟不能完全把它轉化為直接膽紅素，可以發生溶血性黃疸；當肝細胞發生病變時，或者因膽紅素不能正常地轉化成膽汁，或者因肝細胞腫脹，使肝內的膽管受壓，排泄膽汁受阻，使血中的膽紅素升高，這時就發生了肝細胞性黃疸；一旦肝外的膽道系統發生腫瘤或出現結石，將膽道阻塞，膽汁不能順利排泄，而發生阻塞性黃疸。肝炎患者的黃疸一般為肝細胞性黃疸，也就是說直接膽紅素與間接膽紅素均升高，而淤膽型肝炎的患者以直接膽紅素升高為主。
當患有病毒性肝炎、藥物或酒精引起的中毒性肝炎、溶血性黃疸、惡性貧血、陣發性血紅蛋白尿癥及新生兒黃疸、內出血等時，都可以出現總膽紅素升高。直接膽紅素是指經過肝臟處理后，總膽紅素中與葡萄糖醛酸基結合的部分。直接膽紅素升高說明肝細胞處理膽紅素后的排出發生障礙，即發生膽道梗阻。如果同時測定TBil和DBil，可以鑒別診斷溶血性、肝細胞性和梗阻性黃疸。溶血性黃疸：一般TBil<85μmol/L，直接膽紅素/總膽紅素<20%；肝細胞性黃疸：一般TBil<200μmol>35%；阻塞性黃疸：一般TBil>340μmol/L，直接膽紅素/總膽紅素>60%。