多個光闌中對光束的限制作用最大，即決定成像光束大小的那個光闌，又稱有效光闌。孔徑光闌可遮掉光束中偏離近軸光線較大的光線，對像的清晰度、正確性、亮度和景深等有直接影響。
由于軸上點的成像光束被孔徑光闌所限制，易于想到，將系統的所有光孔分別通過其前面的光學零件成像于物空間時，其中對軸上物點張角為最小的那個像，或當物在無窮遠時孔徑為最小的那個像所對應的光孔，一定是孔徑光闌。孔徑光闌在物空間的像稱為入射光瞳，其對物點的張角稱為物方的光束孔徑角。同樣，孔徑光闌被其后面的光學零件成在像空間的像，稱為出射光瞳，它一定也是對軸上像點張角為最小的一個光孔像，這個張角是像方的光束孔徑角。入射光瞳、孔徑光闌與出射光瞳三者是共軛的。如果忽略光闌像差，入射光瞳是物面上各點成像光束的公共入口；出射光瞳是成像光束的公共出口。通過孔徑光闌中心的光線叫主光線，因共軛關系，它也通過入射光瞳中心和出射光瞳中心。因此，一般說主光線是成像光束的中心線。
孔徑光闌在光學系統中的位置與很多因素有關。在某些系統中有特定的要求，例如，目視光學系統一定要使出射光瞳位于目鏡之外，以便眼睛的瞳孔能與之重合；遠心系統中應使孔徑光闌位于焦點上。此外，孔徑光闌的位置還與像差校正和系統各光學零件的橫向尺寸有關，應在設計時合理確定。