紅外線亦稱“紅外光”。在電磁波譜中，波長介于紅光和微波間的電磁輻射。在可見光的范圍以外，波長比紅光要長，有顯著的熱效應。紅外線干燥技術正是利用其特有的熱效應。紅外線容易被物體吸收并且其有輻射、穿透力與電磁波對極性物質，如水分子有特別的親和力的特點，深入物料內部，轉化為物體的內能，使物體在極短的時間內獲得干燥所需的熱能，內外同時作用，更為有效，徹底地除去物料中的結合水，從而達到更為理想的干燥效果，從而避免加熱熱傳媒體導致的能量損失，有益能源節約，與此同時紅外線產生容易，可控性良妤，加熱迅速、干燥時間短。
紅外線的波長區間大致為0.75nm至1000nm，因其波長位于紅色光波長(0.6nm至0.75nm左右)外而得名。在低于2000℃的常規工業熱工范圍內，紅外線是最主要的熱射線。
人們有時將紅外線又劃分為“近紅外”、”中紅外”、”遠紅外”等若干小區間，所謂的遠、中、近，是指其在電磁波譜中距紅色光的相對距離遠近而言。紅外輻射屬于熱輻射，熱輻射的若干基本概念均適用于紅外輻射傳熱過程。