NASA宇航員或將滯留空間站至明年二月

宇航員Butch Wilmore和Sunita Williams在國際空間站

圖片來源：美國航空航天局（NASA）

由于乘坐的飛船出現問題，美國航空航天局（NASA）宇航員Butch Wilmore和Sunita Williams或將被困國際空間站（ISS）至2025年2月。這是波音“星際客機”Starliner的首次載人測試飛行，目前尚不清楚它能否帶Wilmore和Williams平安返回。

Starliner于今年6月5日發射，原計劃在ISS停留一周后將宇航員送回地球。由于該飛船存在多處小問題，發射曾被多次推遲，甚至飛船在發射當天還出現了輕微的氦氣泄漏，但工程師認為這不足以再次推遲發射。

然而，Starliner在抵達ISS時出現了更嚴重的氦氣泄漏，并且它的28個推進器中5個已經故障。Wilmore和Williams雖然成功地登上了ISS，但他們原預計的返回時間已經過去了一個月，下一步該怎么辦仍不確定。

“這項任務一開始就是一項測試任務。”NASA的Ken Bowersox在8月7日的新聞發布會上說，“我們知道，它的風險可能比其他經驗豐富的飛行器要高很多。”他表示，現在NASA內部對于Starliner在返航期間進一步泄漏和推進器故障的風險是否過高存在分歧。

NASA的Steve Stich在新聞發布會上表示，評估這一風險的重要部分是嘗試在地面重現Starliner在太空遇到的問題。他說目前已經取得了一些進展，但仍不足以顯著降低Starliner在返航時的不確定性。Stich說：“我們無法確定我們在地面上面對的和在星體軌道上遇到的相同。”

當然，這并不代表Wilmore和Williams會永遠被困在ISS，應急方案還是有的。如果NASA最終評估Starliner載人返程的風險過高，它的軟件將被重新配置，以實現無人自主返回地球。隨后，當前停靠在ISS的SpaceX“龍飛船”Crew Dragon將被重構，以搭載額外的兩名宇航員。

但這不是首選方案，另一個計劃是使用下次發射的Crew Dragon帶宇航員回家。該飛船的發射日期剛剛被推遲至9月——原計劃是搭載四名宇航員去ISS，但現在可能只帶兩名，為Wilmore和Williams騰出空間，讓他們得以在2025年完成任務結束后返回。

為了執行這一任務，Wilmore和Williams接受了其所需行動的培訓，包括太空行走。但該計劃將使他們在太空的停留時間從原定的八天延長至將近八個月。NASA已經指示SpaceX和波音進行必要的準備以實施任一計劃，但尚未做出最終選擇。

“這些都是備用應急計劃。”ISS經理Dana Weigel在新聞發布會上說，“我們尚未就選擇計劃做出任何決定。”Stich表示，該決定可能在八月中旬做出。這一問題對NASA商業載人航天項目的更大影響還有待后續觀察。