鼻竇乃顱骨中充滿氣體的空腔，這些空腔被覆粘膜。鼻竇炎乃指空腔中粘膜腫脹及發炎。最常見的致病原因為鼻腔感染后繼發鼻竇化膿性炎癥。此外，變態反應、機械性阻塞及氣壓改變等均易誘發鼻竇炎，牙的感染可引起齒源性上頜竇炎。
鼻竇炎的罹患因素包括患者的體質、環境因素、病菌的毒力，還與患者遺傳特質和鼻腔鼻竇的解剖結構異常有關，變應性因素也是重要原因之一。在各種鼻竇炎中，上頜竇炎最多見，其后依次是篩竇、額竇和蝶竇的炎癥。上頜竇因竇腔較大，竇底較低，而竇口較高，易于積膿，且居于各鼻竇之下方，易被他處炎癥所感染，故上頜竇炎的發病率最高。嚴重的鼻竇炎可伴發相應骨髓炎或眼眶、顱內感染等并發癥，重者甚至可以致命。鼻竇炎可以單發，亦可以多發。