頸部淋巴結轉移癌與其解剖特點有著重要關系。頸深淋巴結位于頸深部包圍筋膜和錐前筋膜間，共有10組，約300余個。淋巴結周圍繞有頸動脈、神經、肌肉等。
頸淋巴是全身淋巴的總匯區，全身淋巴液均可經此處引流。如鼻咽部淋巴引流，經咽后外側淋巴結匯入頸內靜脈上組淋巴結；口底部淋巴管進入頦下淋巴結，然后匯入頜下淋巴結及頸深淋巴結；胸腹腔管液匯入胸導管，然后引流至鎖骨上淋巴結等。因此全身的癌腫一經侵犯淋巴系統，均有可能轉移至頸淋巴。
腫癌轉移至頸淋巴常通過3種途徑：
1.從淋巴管轉移，最常見。
2.循血行轉移至淋巴結的被膜及小梁的血管中。
3.癌瘤（如涎腺及甲狀腺癌瘤）直接侵犯附近的淋巴結。