膽固醇是制造激素的重要原料，并可用作乳化劑。
膽固醇在體內有著廣泛的生理作用，但當其過量時便會導致高膽固醇血癥，對機體產生不利的影響。現代研究已發現，動脈粥樣硬化、靜脈血栓形成與膽石癥與高膽固醇血癥有密切的相關性。如果是單純的膽固醇高則飲食調節是最好的辦法，如果還伴有高血壓則最好在監測血壓的情況下只要經醫生確定為高血壓，則需要使用降壓藥物。高膽固醇血癥是導致動脈粥樣硬化的一個很重要的原因，所以請引起注意。
自然界中的膽固醇主要存在于動物性食物之中，少數植物中有膽固醇，多數植物存在結構上與膽固醇十分相似的物質——植物固醇。植物固醇無致動脈粥樣硬化的作用。在腸粘膜，植物固醇（特別是谷固醇）可以競爭性抑制膽固醇的吸收。