美火星車發現生命新證據有機分子表明曾存在生命

　　在火星上尋找“生命分子”的美國宇航局（NASA）“好奇”號火星車在巖石和大氣中發現了新證據，說明這顆紅色行星可能曾經存在生命，甚至可能仍存在生命。自從2012年“好奇”號火星車著陸以來，它已經篩選了火星上的土壤和地面巖石樣本，目的便是尋找有機分子的痕跡——這是一種復雜的碳鏈，在地球上是構筑生命的基石。

　　過去的探測結果非常微弱，甚至不能排除污染的可能。如今，從一個古老湖床的兩個不同鉆探點采集的樣本已經產生了復雜的有機大分子，它們看起來與地球上的石油和天然氣結構驚人地相似。分析顯示，鉆探樣品中的有機碳濃度至少達到幾十ppm（百萬分之一），這是此前在火星表面發現有機碳濃度的約100倍。研究人員認為，古代火星上的湖里可能存在生物，這些有機物可能是它們留下的。

　　馬里蘭州綠帶市NASA下屬戈達德太空飛行中心生物地球化學家Jennifer Eigenbrode表示，盡管研究人員還不能肯定這些分子是否源于生命物質或更常見的地質過程，但他們證明了有機分子可以在嚴酷的火星表面環境中保存數十億年。Eigenbrode領導的這項研究發表在6月8日出版的《科學》雜志上。她說：“我們在尋找生命跡象方面處于非常有利的地位。”

　　自從達到主要目標伊奧利亞山（蓋爾隕石坑中一座5000米的山峰）以來，“好奇”號火星車花了大部分時間鉆探由沉積物形成的泥巖。這些沉積物位于大約30億年前的一座湖泊的底部，當時的火星是一個溫和的地方。

　　泥巖是捕獲和保存有機分子的理想選擇。由于紫外線輻射和火星土壤中的氧化物質會破壞暴露在地表的任何化合物，“好奇”號的科學家們用一個機器人鉆頭深入到泥巖中幾厘米深的地方。他們把新鮮的粗砂送到火星車肚子里的一個烤箱中。

　　為了從樣品中釋放有機分子，烤箱將其溫度加熱到600攝氏度至860攝氏度——這是已知污染物消失的溫度范圍，并將由此產生的煙霧釋放到質譜儀中，后者可以通過重量識別分子。

　　研究小組最終發現了一組緊密相關的有機信號，這些信號反映了幾十種甚至數百種小的碳分子，可能是名為芳香族化合物和脂肪族化合物的短環和短鏈。Eigenbrode說，只有一些叫作噻吩的有機分子由于數量足夠大而可以直接被探測到。

　　Eigenbrode說，雖然現在還無法確定這些有機分子的來源，但這對未來的火星任務是個好消息，提供了進一步研究的線索。

　　同一期《科學》雜志發表的另一篇論文則介紹了蓋爾隕坑中的甲烷水平存在季節性波動的情況。“好奇”號火星車在約3個火星年（約6個地球年）的考察中發現，這里的甲烷水平會在夏季增高，在冬季降低。這是首次在火星上發現甲烷水平存在周期性變化。

　　甲烷可能產生于水與巖石之間的反應，但研究人員指出，現階段也無法排除這些甲烷是來自生物活動的可能性。在地球上，許多甲烷就來自生物活動。此次發現蓋爾隕坑中甲烷水平的周期性變化，更讓人猜測它與生物活動的周期性變化有關。

　　研究人員說，這兩項發現還不能證明火星上存在生命，但它們可以成為未來火星任務進一步研究的基礎，美國和歐洲計劃發射的火星探測器，將繼續在火星上尋找生命。

　　目前，NASA于2001年發射的“奧德賽”和2005年發射的MRO依然在環繞火星運轉。此外，美國2003年發射的“機遇”號火星車和2011年發射的“好奇”號火星車也在火星表面上工作。

　　火星是太陽系由內往外數第四顆行星，屬于類地行星，直徑約為地球直徑的一半，自轉軸傾角、自轉周期相近，公轉一周則花兩倍時間。其橘紅色外表是因為地表被赤鐵礦（氧化鐵）覆蓋，火星被認為是太陽系中最有可能存在地外生命的行星。