維生素B12又叫鈷胺素，是一種含有3價鈷的多環系化合物，4個還原的吡咯環連在一起變成為1個咕啉大環（與卟啉相似），是唯一含金屬元素的維生素。維生素B12為紅色結晶粉末，無嗅無味，微溶于水和乙醇，在pH值4.5～5.0弱酸條件下最穩定，強酸（pH<2）或堿性溶液中分解，遇熱可有一定程度破壞。高等動植物不能制造維生素B12，自然界中的維生素B12都是微生物合成的。維生素B12是唯一的一種需要一種腸道分泌物（內源因子）幫助才能被吸收的維生素，參與制造骨髓紅細胞，防止惡性貧血，防止大腦神經受到破壞。
