大多數tRNA由七十幾至九十幾個核苷酸折疊形成的三葉草形短鏈組成，相對分子質量為25000?30000，沉降常數約為4S。舊稱聯接RNA、可溶性RNA等。主要作用是攜帶氨基酸進入核糖體，在mRNA指導下合成蛋白質，即以mRNA為模板，將其中具有密碼意義的核苷酸順序翻譯成蛋白質中的氨基酸順序。tRNA與mRNA是通過反密碼子與密碼子相互作用而發生關系的。在肽鏈生成過程中，第一個進入核糖體與mRNA起始密碼子結合的tRNA稱為起始tRNA，其余tRNA參與肽鏈延伸，稱為延伸tRNA，按照mRNA上密碼的排列，攜帶特定氨基酸的tRNA依次進入核糖體。形成肽鏈后，tRNA即從核糖體釋放出來。整個過程稱為tRNA循環。一種tRNA只能攜帶一種氨基酸，如丙氨酸tRNA只攜帶丙氨酸，但一種氨基酸可被不止一種tRNA攜帶。同一生物中，攜帶同一種氨基酸的不同tRNA稱作“同功受體tRNA”。組成蛋白質的氨基酸有20種，根據密碼子擺動學說至少需要31種tRNA,但在脊椎動物中只存在22種tRNA。這主要是通過密碼子-反密碼子配對的簡化實現的，使得一種tRNA可以識別一個密碼子家族的全部4個密碼子。攜帶同一種氨基酸的細胞器tRNA與細胞質tRNA也不一樣。生物體發生突變后，校正機制之一是通過校正基因合成一類校正tRNA，以維持翻譯作用譯碼的相對正確性。可以有多種校正tRNA攜帶同一種氨基酸。