基因內一個氨基酸特定的密碼子由于堿基取代或移碼突變轉換為多肽鏈合成的終止密碼子,使多肽鏈合成中斷;或相反地,基因內的終止密碼子轉換成一個氨基酸特定的密碼子,使多肽鏈的合成不能在原定位點結束,而是繼續延伸至下一個終止密碼子為止,這種突變稱為終止密碼突變(或延長突變)。對于細菌的操縱子來說,無義突變除使操縱子所屬的該突變基因的產物(蛋白質)失活外,還影響與突變基因相鄰的結構基因的表達,降低鄰近基因所編碼的蛋白質產量。