多呈暴發性或急性起病。成人與兒童急性期常表現為發熱劇烈頭痛、嘔吐、全身抽搐、意識障礙或頸項強直等。
病前可有上呼吸道感染史。新生兒與嬰兒常有高熱、易激惹、嗜睡、呼吸困難、黃疸等，進而可有抽搐、角弓反張及呼吸暫停等。新生兒病前可有早產、產傷或產前母親感染史。體檢早期可出現腦膜刺激征，如頸項發硬，克尼格征陽性、布魯金斯征陽性，但嬰幼兒頸強直常不明顯，常表現為前囟飽滿，角弓反張。
肺炎球菌和流感嗜血桿菌感染可在早期出現局部腦體征，表現為持續性腦局部損害和難以控制的癇性發作，病程稍晚可有腦神經障礙，以眼球運動障礙多見，在肺炎球菌腦膜炎的患者中發生率最高。另外可有意識障礙及眼底水腫，由于顱內壓增高有時可致腦疝形成。在腦膜炎流行期間，如病程進展快，起病時伴有皮膚黏膜淤點或淤斑，并迅速擴大，且發生休克，應考慮腦膜炎雙球菌腦膜炎。