是無定形的蛋白質的聚集，不被任何膜所包圍。細胞破碎后，包涵體呈顆粒狀，致密，低速離心就可以沉淀。包涵體難溶于水中，在變性劑溶液（如鹽酸胍、脲）中才能溶解。在這些溶液中，溶解的蛋白質呈變性狀態，即所有的氫鍵、疏水鍵全被破壞，疏水側鏈完全暴露，但一級結構和共價鍵不被破壞。因此當除去變性劑時，一部分蛋白質可以自動折疊成具有活性的正確構型，這一折疊過程稱為蛋白質的復性。
包含體主要由蛋白質構成，其中大多是基因表達產物。這些基因表達產物沒有生物活性。為此，欲獲得天然活性態的目標產物，必需分離包涵體后，溶解包含體并使其中的目標蛋白恢復應有的天然活性。所以，包含體的出現不僅增加了生化工程師生物分離設計的難度，也為生物化學家的蛋白質折疊（protein folding）機理研究提出了新的課題。
重組DNA技術為大規模生產目標蛋白質提供了嶄新的途徑，開辟了現代生物技術發展的新紀元。但是，人們在分離純化基因工程表達產物時遇到了意想不到的困難，很多利用大腸桿菌為宿主細胞的外源基因表達產物（如尿激酶、人胰島素、人生長激素、白細胞介素－6、人γ－干擾素等）不僅不能分泌到細胞外、而且在細胞內凝聚成沒有生物活性的固體顆粒－包涵體（inclusion bodies IBs)。