研究發現恐龍時代前鳥類已演化出多樣化飲食

現代鳥類已演化出多樣性的飲食習性，它們可以從任何食物來源中汲取養分。近日，香港中文大學（簡稱港中大）生命科學學院助理教授文嘉棋團隊發表于elife的一項研究中表明，早在1.2億年前，即現代鳥類的祖先出現前3000萬年，反鳥亞綱已經演化出高度多樣化的飲食習性。該研究通過進一步分析反鳥類與現代鳥類的共通點，增進了對現代鳥類演化成功因素的認識。

反鳥類是恐龍時代的一種常見鳥類。研究團隊集中研究了反鳥亞綱中的渤海鳥科，它們以其彎曲的大爪和粗大的牙齒而聞名。因此，研究者們以往認為它們是用爪子捕殺獵物，并用嘴咬碎堅硬的食物。然而該研究發現，渤海鳥科的飲食習性更為復雜和多元。

研究團隊圍繞渤海鳥科和9000多種現代鳥類的體重、爪、頭骨形狀和頭骨力學進行定量比較，他們發現，渤海鳥科中不同鳥類的飲食習性各異，有些與食肉動物相似，有些接近食草動物，還有一些類似雜食動物，飲食習性更為復雜。

“各種渤海鳥科鳥類之間的共同特點是擁有又厚又強硬的顎骨結構。擁有強力顎骨的動物通常有更多食物選擇，軟硬通吃；而顎骨力量弱的動物則無法吃堅硬的食物。其他反鳥類如長翼鳥科，它們的顎骨力量最弱，吃的食物種類最少；而鵬鳥科的顎骨強度屬中等，飲食種類則稍多于前者。渤海鳥科較上述兩科擁有更強而有力的顎骨結構，令它們有能力進食更多不同種類的食物，能較其他早期鳥類出現更多樣化的發展。”論文的共同作者、英國赫爾大學博士Jen Bright解釋道。

此外，研究團隊根據現有資料推算，從1.45億年前古早反鳥類出現起計算，直到約1.2億年前，反鳥類花了2500萬年演化出多樣化的飲食習性。另一方面，基因研究結果顯示，現代鳥類的祖先同樣至少花了2500萬年演化出目前的飲食多樣化。

研究團隊推測，動力飛行最有可能是兩者演化出飲食多樣化的共同要素。盡管動力飛行能為個別生物在生存上帶來很大優勢，但這些優勢如何在生物的跨代之間進行演化疊加仍未可知，這是亟待研究的新領域。

未來，研究團隊將進一步研究鳥類和反鳥類為何會有如此相似的飲食演化，并探索這演化史對當代生態保育工作的意義。

相關論文信息：https://doi.org/10.7554/eLife.89871.3