能導電的不一定是電解質判斷某化合物是否是電解質，不能只憑它在水溶液中導電與否，還需要進一步考察其 晶體結構和 化學鍵的性質等因素。例如，判斷 硫酸鋇、碳酸鈣和氫氧化鐵是否為電解質。硫酸鋇難溶于水(20 ℃時在水中的溶解度為2.4×10-4 g)，溶液中離子濃度很小，其水溶液不導電，似乎為非電解質。但溶于水的那小部分硫酸鋇卻幾乎完全電離(20 ℃時硫酸鋇 飽和溶液的 電離度為97.5%)。因此，硫酸鋇是電解質。碳酸鈣和硫酸鋇具有相類似的情況，也是電解質。從結構看，對其他難溶鹽，只要是離子型化合物或強極性共價型化合物，盡管難溶，也是電解質。
氫氧化鐵的情況則比較復雜，Fe3+與OH-之間的化學鍵帶有共價性質，它的溶解度比硫酸鋇還要小(20 ℃時在水中的溶解度為9.8×10-5 g)；而落于水的部分，其中少部分又有可能形成 膠體，其余亦能電離成離子。但氫氧化鐵也是電解質。
判斷氧化物是否為電解質，也要作具體分析。非 金屬氧化物，如SO2、SO3、P2O5、 CO2等，它們是共價型化合物，液態時不導電，所以不是電解質。有些氧化物在水溶液中即便能導電，但也不是電解質。因為這些氧化物與水反應生成了新的能導電的物質，溶液中導電的不是原氧化物，如SO2本身不能電離，而它和水反應，生成 亞硫酸，亞硫酸為電解質。金屬氧化物，如 Na2O，MgO，CaO，Al2O3等是離子化合物，它們在熔化狀態下能夠導電，因此是電解質。 需要注意的是，氯化鋁(AlCl3)是電解質，但是是 共價化合物而不是離子化合物。
可見，電解質包括離子型或強極性共價型化合物；非電解質包括弱極性或非極性共價型化合物。電解質水溶液能夠導電，是因電解質可以 離解成離子。至于物質在水中能否電離，是由其結構決定的。因此，由物質結構識別電解質與非電解質是問題的本質。
另外，有些能導電的物質，如銅、鋁等不是電解質。因它們并不是能導電的化合物，而是單質，不符合電解質的定義。
電解質是指在水溶液中或熔融狀態下能夠導電的化合物，例如酸、堿和鹽等。凡在上述情況下不能導電的化合物叫非電解質，例如蔗糖、酒精等。