這類噬菌體感染它的宿主細菌后，可把它的DNA整合到細菌染色體中，隨著細菌染色體的復制而同時復制。這時不能用任何方法在細菌體內檢出噬菌體顆粒的存在，細菌繼續生存并進行分裂繁殖。這種攜帶噬菌體DNA的細菌叫溶原性細菌。在一般外界條件下，溶原性細菌只有極少數發生裂解性反應。但若環境改變，如在紫外線下，激發噬菌體DNA，指令細菌的新陳代謝向著合成λ噬菌體的方向進行，產生新的成熟的λ噬菌體顆粒。接著細菌裂解，新的噬菌體釋放，再去感染鄰近的細菌。
在大多數情況下，溫和噬菌體的基因組都整合于宿主染色體中（如λ噬菌體），亦有少數是以質粒形成存在（如P1噬菌體）。