1.皮損：皮下結節是本病的主要特征。其直徑通常1—2cm大小，大者可達10cm以上。起始于皮下的部分結節向上發展，皮面可輕度隆起，呈現紅斑和小腫；部分則有潛于皮下，表面皮膚呈正常皮色，但喜獲了常與皮膚粘連，活動度小。主覺痛和觸痛明顯。結節常成批發生，對稱分布，好發部位為臀部和下支，但下前臀、軀干和面部也可出現。經數周或數月后結節自行消退，消退處局部皮膚凹陷并有色素沉著。這是由于病變處脂肪發生壞死、萎縮和纖維經的結果。結節每隔數周或數月反復發作，多數 作發病有發熱，熱型不定，有低熱、不規則熱或高熱，高者可達40℃，呈弛張熱型，持續1—2周逐漸下降。除發熱外，還可有乏力、食欲減退、肌肉和關節酸痛等。
偶有少數結節，脂肪壞死時其上之皮膚也被累及而發生壞死破潰，并有黃棕色油狀液體流出，被稱作為“液化性脂膜炎”。
2.內臟損害：內臟損害有的與皮膚損害同時出現；有的皮損在前，內臟損害在后；也有少數病例，廣泛的內臟累及在前，皮損在后，內臟損害的臨床癥狀取決于受累內臟之部位，其特征性癥狀，常在損害較大時才顯示得出。肝臟損害可出現右脅痛、肝腫大、黃疸和肝功能異常。小腸受累可有脂肪痢和腸穿孔。腸系膜、大網膜和腹膜后脂肪組織受累可出現上腹部疼痛、腹脹和包塊等。此外，骨髓、肺、胸膜、心肌、心包、脾、腎和腎上腺等均可受侵。內臟廣泛受累者預后很差，可死于循環衰竭、出血、敗血癥和腎功能衰竭。
Winkelmann和Bowie報告了結節性脂膜炎的一種變型，被稱之為組織細胞巨噬細胞性脂膜炎。這也是一種以脂膜炎為特征的系統性疾病。他們認為此病與結節性脂膜炎終死于出血。病人的出血死亡與血管內凝血和肝功能衰竭有關。本病與結節性血管炎的區別在于其有異常的出血性素質和在骨髓、淋巴結、肝、脾、漿膜組織和皮下脂肪中出現眾多的組織細胞。