木質素是由三種醇單體（對香豆醇、松柏醇、芥子醇）形成的一種復雜酚類聚合物。
木質素是構成植物細胞壁的成分之一，具有使細胞相連的作用。木質素是一種含許多負電集團的多環高分子有機物，對土壤中的高價金屬離子有較強的親和力。
因單體不同，可將木質素分為3種類型：由紫丁香基丙烷結構單體聚合而成的紫丁香基木質素（syringyl lignin，S-木質素），由愈瘡木基丙烷結構單體聚合而成的愈瘡木基木質素（guaiacyl lignin，G-木質素）和由對-羥基苯基丙烷結構單體聚合而成的對-羥基苯基木質素（para-hydroxy-phenyl lignin，H-木質素）；裸子植物主要為愈創木基木質素（G），雙子葉植物主要含愈瘡木基-紫丁香基木質素（G-S），單子葉植物則為愈創木基-紫丁香基-對-羥基苯基木質素（G-S-H）。從植物學觀點出發，木質素就是包圍于管胞、導管及木纖維等纖維束細胞及厚壁細胞外的物質，并使這些細胞具有特定顯色反應（加間苯三酚溶液一滴，待片刻，再加鹽酸一滴，即顯紅色）的物質；從化學觀點來看，木質素是由高度取代的苯基丙烷單元隨機聚合而成的高分子，它與纖維素、半纖維素一起，形成植物骨架的主要成分，在數量上僅次于纖維素。木質素填充于纖維素構架中增強植物體的機械強度，利于輸導組織的水分運輸和抵抗不良外界環境的侵襲。
木質素在木材等硬組織中含量較多，蔬菜中則很少見含有。一般存在于豆類、麥麩、可可、草莓及山莓的種子部分之中。其最重要的作用就是吸附膽汁的主要成分膽汁酸，并將其排除體外。
另外，雖然其詳細情況尚不得而知，但木質素的構造與多酚非常相似，故此，木質素與多酚應該有密切的關系。總之，二者對于身體都有很好的作用。 [2]
由于木質素的分子結構中存在著芳香基、酚羥基、醇羥基、碳基共扼雙鍵等活性基團，因此可以進行氧化、還原、水解、醇解、酸解甲氧基、羧基、光解、酞化、磺化、烷基化、鹵化、硝化、縮聚或接枝共聚等許多化學反應。其中，又以氧化、酞化、磺化、縮聚和接枝共聚等反應性能在研究木質素的應用中顯示著尤為重要的作用，同時也是擴大其應用的重要途徑。在此過程中，磺化反應又是木質素應用的基礎和前提，到目前為止，木質素的應用大都以木質素磺酸鹽的形式加以利用。在亞硫酸鹽法生產紙漿的工藝中，正是由于亞硫酸鹽溶液與木粉中的原本木質素發生了磺化反應，引進了磺酸基，增加了親水性，而后這種木質素磺酸鹽在酸性蒸煮液中進一步發生水解反應，使與木質素結合著的半纖維素發生解聚，從而使木質素磺酸鹽溶出，實現了木質素、纖維素與半纖維素的分離，得到了紙漿，同時也使木質素的應用成為了可能。