具有一個染色體組的細胞和由這樣的細胞組成的個體稱為單倍體(n),具有兩個染色體組的細胞或個體稱為二倍體(2n)，具有兩個以上整套染色體組的細胞或個體則稱為多倍體，包括三倍體(3n)、四倍體(4n)等。由相同來源染色體組形成的多倍體稱為同源多倍體，由不同來源不同染色體組形成的多倍體稱為異源多倍體。此外，具有不成套染色體組的細胞或個體稱為非整倍體或異倍體（見染色體畸變）。
許多植物的染色體組包含著若干個祖先種(基本種)的染色體組。基本種的染色體組稱為基本染色體組，另以x表示,它所包含的染色體數稱為基數。
相應地把包含若干祖先種的染色體組的物種稱為復合種，它所包含的染色體組數是2n=2∑x。復合種也常稱為多倍體物種。例如普通小麥通常稱為二倍體(2n)植物，同時又是異源六倍體植物，它的體細胞中的染色體數是2n=6x=42。 世代交替中的倍性變化 一般的二倍體生物在有性生殖過程中通過生殖母細胞的減數分裂使原來二倍體的染色體數目減半成為單倍體數。
單倍體的雌、雄配子受精后形成二倍體的合子。在二倍體生物的生活史中，二倍體的體細胞與單倍體的性細胞形成正常的交替。