急性化膿性中耳炎時，若致病菌毒力強（如肺炎球菌Ⅲ型、溶血性鏈球菌）、集體抵抗力弱（如麻疹、猩紅熱、糖尿病病人或小兒），或治療處理不當等，中耳炎侵入乳突，鼓竇入口粘膜腫脹，乳突內膿液引流不暢，蓄積于氣房，形成急性化膿性乳突炎。氣化型乳突的氣房骨壁很薄，受溶液壓迫及炎癥的影響，發生壞死，氣房相互融合，形成較大的膿腔，稱融合性乳突炎或乳突蓄膿。由溶血性鏈球菌或流感桿菌引起的急性乳突炎，乳突骨壁多保持完整，氣房內充滿血性滲出物，稱出血性乳突炎。若乳突氣化不良，如板障型乳突，乳突的急性化膿性感染則可表現為乳突骨髓炎。急性中耳炎雖獲治療，但由于抗生素用量不足或治療不徹底，乳突炎性病變雖繼續發展，而全身及局部癥狀卻不明顯，以致不易發現，稱隱性乳突炎。急性乳突炎如未被控制，炎癥繼續發展，可穿破乳突骨壁，引起顱內、外并發癥。
