從卵巢的切面上可以看到卵巢的外層(皮質)中有許多大大小小、代表不同發育階段的卵泡(ovarian follicles)。最年幼的卵泡中央是一個較大的細胞，即初級卵母細胞(primary oocyte)，將來發育成卵。初級卵母細胞的外面圍以卵泡上皮(follicular epithelium)。卵泡上皮最初只是一層細胞，以后陸續增多，它們的作用是給卵細胞提供多種生長必需的物質，同時還有分泌雌激素的功能。
初級卵母細胞來自卵原細胞。人早在胚胎時期，卵原細胞就已陸續分裂分化而產生了初級卵母細胞。初生女嬰的兩個卵巢中共有初級卵母細胞(初級卵泡)約兩百萬個，它們都已進入了第一次減數分裂的前期Ⅰ時期，并停留在前期Ⅰ階段不再生長發育，直到女孩進入性成熟時期。此時約有400 000個初級卵母細胞保留下來。初級卵母細胞受性激素的刺激才蘇醒過來，重新繼續繁殖復制。但是，并不是這400 000個初級卵母細胞同時蘇醒，同時發育，而是從性成熟期開始，每28 d左右，有一個或者2個（2個幾率很少）初級卵母細胞繼續發育。也就是說，如果女子從 15歲開始排卵，持續 35a，她的 400 000個初級卵母細胞中只有 420個能發育成卵。在這420個有幸發育成卵的初級卵母細胞中，最早的一個是等待15a，而最后的一個是等待了50a才重新發育的。那些不能繼續發育的初級卵母細胞就逐漸死亡了。
初級卵母細胞“蘇醒”后，細胞質中陸續積累卵黃、mRNA和酶等物質而逐漸長大，同時卵泡上皮的細胞(卵泡細胞)也在增多，并且細胞間出現了液泡，從而卵泡逐漸增大。在此期間，初級卵母細胞完成了第一次減數分裂(圖14－31)而成2個細胞：一個細胞大，富有細胞質和卵黃，即次級卵母細胞(secondary oocyte)；一個細胞很小，細胞質很少，稱為極體(polar body)。極體通常不能再分裂，也不能受精發育，稱它為極體是因為它總附在卵細胞的動物極上之故。
從卵巢中排出的“卵”其實是次級卵母細胞。第一極體和次級卵母細胞一同排出。次級卵母細胞進入輸卵管后，在輸卵管中進行第二次減數分裂。這次分裂要在受精之后，在精子核進入次級卵母細胞之后進行。分裂的結果，和第一次一樣，只產生一個有效的大細胞，即卵細胞，以及一個不能受精的極體。