甾類激素誘導的基因活化分為兩個階段：
①直接活化少數特殊基因轉錄的初級反應階段，發生迅速；
②初級反應的基因產物再活化其他基因產生延遲的次級反應，對初級反應起放大作用。如果蠅注射蛻皮激素后僅5～10min便可誘導唾腺染色體上6個部位的RNA轉錄，再過一段時間至少有100個部位合成RNA，致使大量合成次級反應所特有的蛋白質產物。這類激素作用通常表現為如影響細胞分化等長期的生物學效應。
甲狀腺素和雌激素也是親脂性小分子，其受體位于細胞核內，作用機理與甾類激素相同。也有個別的親脂性小分子，如前列腺素，其受體在細胞膜上。