半纖維素廣泛存在于植物中,針葉材含15%～20%,闊葉材和禾本科草類含15%～35%,但其分布因植物種屬、成熟程度、早晚材、細胞類型及其形態學部位的不同而有很大差異。例如針葉材的主要半纖維素是聚半乳糖葡萄甘露糖類,而闊葉材和禾本科草類的卻是聚木糖類；針、闊葉材的射線細胞比管胞細胞和纖維細胞含較多的聚木糖類；在針葉材細胞次生壁的中層,聚木糖類含量最低,在次生壁外和內層卻較高,而聚半乳糖葡萄甘露糖類的分布則恰恰相反。
任何植物原料的化學制漿工業處理中,在脫木素的同時半纖維素也會發生酸性水解或堿性水解、剝皮反應和氧化反應等,雖然蒸煮溶出的半纖維素又可再沉積吸附于紙漿上,但仍將損失一定數量,而殘留的半纖維素對紙漿的性質影響很大,它可增進紙漿的抗拉強度、彈性模數和透明度等,但對撕裂強度無影響。在制纖維素衍生物用漿時則須盡量除去半纖維素。