按物理特性劃分，經緯儀經歷了機械型、光學機械型和集光、機、電及微電子技術于一體的智能型三個發展階段，各階段的標志性產品分別為游標經緯儀、光學經緯儀和電子經緯儀，目前主要使用的是光學經緯儀和電子經緯儀。
光學經緯儀利用集合光學的放大、反射、折射等原理進行度盤讀數；電子經緯儀利用的物理光學、電子學和光電轉換等原理顯示度盤讀數，電子經緯儀是現代高科技高度集成的產品。如圖1所示
按測角精度劃分光學經緯儀有DJ1、DJ2、DJ6等級別，DJ6為“大地”、“經緯儀”的首字母漢語拼音縮寫，1、2、6分別為該經緯儀一測回方向觀測中誤差(以秒為單位)。