《動物行為》：螞蟻具備估算自己所剩壽命的能力

渺小如螻蟻，卻可以成為人類學習的榜樣。在著名的《伊索寓言》中，螞蟻成為歌頌的對象，書中說螞蟻不像螞蚱那樣只知道及時行樂，而是善于為將來做打算，從夏天起就開始為冬天的生活做準備。
 
如今，科學家發現，螞蟻這一地球上數量最多的動物不僅工作勤奮，而且能夠在自己變得年老時甘愿為群體的利益冒險，它們甚至可以估算自己剩下的壽命。
 
能估算自己的壽命
 
波蘭加格羅林大學的戴維德·莫倫和同事一起做了多個實驗，結果發現，螞蟻具備估算自己所剩壽命的能力，并可以利用這種估算，拼著老命去冒更大的險。這一發現發表在最新一期《動物行為》（Animal Behavior）月刊上。
 
科學界早就發現，工蟻歲數越大，越容易從事冒險活動，而這種行為有利于蟻群，因為從整個蟻群的利益來看，一些危險的活動，如到遠離蟻穴的地方搜集食物，由那些風燭殘年的工蟻承擔最為劃算，如此一來，那些生命力尚旺盛的年輕工蟻就可以保存實力。
 
年輕的工蟻一般都是以蟻穴為中心做一些家務雜事，風險遠遠小過外出搜尋食物。那么，螞蟻是否擁有某些內在的機制能夠進行有關年齡的提醒，令螞蟻估算出自己還剩下多少生命時光呢？
 
富有利他主義精神
 
莫倫認為可以通過人工操縱螞蟻壽命的方式，觀察它們在冒險行為方面的變化。
 
研究人員在一個有蟻穴的房間提高了空氣中的二氧化碳濃度。高濃度的二氧化碳會增加螞蟻血液的酸度，減損螞蟻的壽命。這一縮減螞蟻壽命的過程是一個逐漸并可預測的過程。如果螞蟻的確有預測的能力，那么應當可以估算出自己死亡前還剩多少時間。跟研究人員先前預測的一樣，蟻群中的工蟻開始提早前往遠處尋找食物。如果是在正常的低二氧化碳濃度的環境中長大，這一時間顯然還為時尚早。
 
這一發現成為螞蟻利他主義精神的又一明證——這些工蟻不僅隨時準備著犧牲自己的生命保護蟻后，而且還具有進行小心計算壽命后再去冒險的能力。莫倫進行的這個研究還為科學家研究人類利他主義精神的起源帶來了一定的啟示。
 
小知識
 
螞蟻：地球上最繁榮的種群
 
螞蟻是地球上數量最多的動物。
 
地球上所有螞蟻的重量加起來超過了人類的體重總和。
 
螞蟻的足跡遍布全球，除了大洋洲、格陵蘭島、冰島和幾個荒涼的熱帶島嶼沒有土生土長的螞蟻外，全世界到處可見螞蟻忙碌的身影。
 
蟻群很懂得照顧自己的君主。蟻后的壽命長達30年，而雄性工蟻的壽命只有幾個星期。
 
全球有超過12000種不同種類的螞蟻，身體長度從2毫米到25毫米不等。
 
螞蟻具有驚人的力量和速度，它們能背負比自己身體重20倍的食物。
 
螞蟻有兩個胃，一個用于儲存自己的食物，一個用于為蟻群中其他螞蟻儲存食物。
 
螞蟻特別愛整潔。一些工蟻專門負責將蟻穴內的生活垃圾送到蟻穴外的一個垃圾站。